“晚来更带龙池雨，半拂栏干半拂楼”（唐?温庭筠），栏杆在古人的咏叹诗词中占有很大的比重，凭栏远眺，望断天涯，寄托自己的感情，在中国古典诗句中俯拾皆是。各种各样花式繁多、做工精致的栏杆，以及它的特有文化韵味，构成了园林中一道美丽的景观。

栏杆是具有标志及围护双重功能的装修构件，“石栏最古……木栏为雅”（文震亨《长物志》）。目前在苏州园林中，除室外露天平台及石桥梁的栏杆使用石料外，一般建筑的栏杆都是木结构的，也有一部分是砖细结构的。在色彩上，与建筑本身的门窗、梁柱保持同一种色调，砖细的栏杆更是有自己的黛青本色，朴素大方，基本没有北方风格或皇家色彩的大红“朱栏”。所以说，“古”和“雅”是苏州园林中栏杆的基本特色。

栏杆大致可分为高、矮两种，前者统称为栏杆，后者习惯上称作半栏或矮栏。木结构的高栏一般有三道横档，一、二道横档之间距离较短，称夹堂，镶有花雕，二、三道横档上下距离较大，称总宕，也叫芯子，有各种图案。

安装位置在厅堂类建筑廊柱部位的栏杆，室内地坪与天井大多相差在三步台阶高度（约45厘米），栏杆功能以护持行人，表示建筑内室内外界限，并起到装饰两柱间的作用，高度一般在90到110厘米左右。如狮子林燕誉堂前东西两侧的栏杆，就是典型的一例。网师园殿春簃室内外地坪高度虽然差别不大，但堂前两侧的栏杆也是采取了这种形式。类似的还有耦园城曲草堂、狮子林卧云室。而安置楼层上的栏杆，则以围护和观景功能为主，如退思园跑马楼，就是以一圈栏杆组成了外围廊。

当栏杆捺槛面要装地坪窗时，则栏杆的功能上增加了对室内护围、挡风雨的内容，因此在栏杆的内侧（或外侧）增设雨遮板，以利于窗扇共同作用。留园揖峰轩和西楼上层都是这种形式。拙政园卅六鸳鸯馆北侧在栏杆外装落地长窗，栏杆内侧有可以脱卸的雨遮板，也是由其变化而来。

当栏杆安装在敞开式走廊时，因走廊与室内外地坪高差一般仅在15厘米以内，栏杆的围护功能要求不高，往往把栏杆做成半栏，既使廊体显得充实、多姿，又便于游人倚坐小憩。网师园小山丛桂轩、蹈和馆到樵风径，直至月到风来亭一带的走廊，都用砖细做成半栏，与网师园本身小巧玲珑、雅秀精致的艺术风格十分和谐。沧浪亭西北部及复廊一带的砖细短栏，显示出沧浪亭的苍古山林之气。再如拙政园西部水廊低贴水面的钓台两侧，也用砖细半拦装饰，小巧玲珑，为水廊增色不少。

栏杆芯子式样较多，计成在《园冶》中列举了100种图案式样。现在常见的为万字、笔管式等，既美观大方，坚实牢固，制作起来又比较方便。

栏杆的安装为两端以抱柱形式与柱连结，一端做成榫，另一端以木插销固定，栏杆的顶部以捺槛压牢，一旦需要，整个栏杆都能拆卸。