中国古典园林广泛采用诗画艺术习用的比拟、联想等艺术手法，借花木的自然生态特性赋予人格意义，借以表达人的思想、品格和意志。植物作为人们情感的寄托，或寄情于景，或因景而生情。所谓“有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晚枝”（宋?秦观《淮海集》卷十《春日》），是人们重要的情感载体，极大地丰富了园林的抒情性；植物更多地是用来比喻人的社会属性，这些花木，各含特殊的文化意义。中国园林中，作为情感载体运用频率最高的要数松、梅、竹、荷了。

松柏苍劲挺拔、蟠虬古拙的形态，抗旱耐寒、常绿延年的生物特性，常被人们作为保持本真、坚强不屈、永葆青春的意志和体魄的比况。《礼记?礼器》：“其在人也……如松柏之有心也……故贯四时不改柯易叶。”孔子有“岁寒，然后知松柏之后凋也”的著名格言，《庄子》谓“天寒既至，霜雪既降，吾知松柏之茂”。西晋的左思以“郁郁涧底松”自比寒族孤直之士的被压抑，东晋陶渊明“抚孤松而盘垣”，感到欣慰。六朝经常用松的形象来品评人物、形容人的神姿，如《世说新语》中称嵇康身长七尺八寸，风姿特秀，或云“萧萧如松下风，高而徐引”，山公云：“嵇叔夜之为人也，岩岩如孤松之独立，其醉也，傀俄若玉山之将崩！”李白欣赏嵇康孤松独立的风姿，他在《襄阳歌》中说：“清风朗月不须一钱买，玉山自倒无人推。”成为退思园九曲围廊上窗塑“清风明月不须一钱买”的依据。

松柏作为正义神圣的象征，成为中国园林文化精神中永恒的审美意象。

拙政园“得真亭”即取《荀子》文意 “桃李茜粲于一时，时至而后杀，至于松柏，经隆冬而不凋，蒙霜雪而不变，可谓得其真矣。”赞美“松柏有本性”（魏刘桢《赠从弟》）的傲岸品格。狮子林“古五松园”，前之古柏树，象征独立天地，风骨长存。留园“古木交柯”，门宕上镌刻“长留天地间”砖刻点题，明代廊边有古柏一株，后花坛古柏边长出一株女贞，与古柏缠绕连理。

“风入寒松声自古”，松风传雅韵，成为松树又一特征。听松风也就成为文人雅士的风雅之举。《南史》载“山中宰相”陶弘景“特爱松风，庭院皆植松，每闻其响，欣然为乐”。陆游心领神会 “陶公妙诀吾能会，但听松风自得仙。”（陆游《松下纵笔》）

松石间意，便若神仙中人。苏州园林中专为听松风的景点有拙政园“松风水阁”，横额为“一亭秋月啸松风”；怡园有“松籁阁”，阁边都植松。“万壑松风酒一壶”，何其潇洒。

松柏也成为永垂不朽的象征。松柏苍老盘曲的树干，树龄长逾千年，木质不易遭虫害和腐烂，象征坚毅、高尚、长寿和不朽等。“松柏为百木长也而守宫阙”，为长生的象征。据传，晋荥阳郡南石室中，隐居着一对夫妇，室后有孤松千丈，这对夫妇年岁数百，死后化为双鹤，绕松而翔，故有“松鹤延年”之说。日本园林的“仙岛”，就以松树象征长生不死。松柏常常作为“寿”的象征出现在园林铺地的图案中。

松柏枝繁叶茂，新枝茁壮，旧枝不凋，新枝被称为“子孙枝”，苏轼有“庭松应长子孙枝”的诗句，因此有子孙兴旺、绳其祖武的寓意。《诗经.斯干》篇作为新屋造好以后颂祷之歌，其中有“如竹苞矣，如松茂矣”之句，《诗经.小雅.天保》中有“如松柏之茂，无不尔或承”等句。网师园女厅前门楼砖雕“竹松承茂”正为此意。